Le Nord-Ouest offre les paysages les plus extraordinaires du pays, et abrite plusieurs minorités ethniques qui ont conservé un mode de vie traditionnel. Parmi elles, les Thaï noirs, Thaï blancs, H’mong, Dao, Thai, Tay, Muong, Lu, Mang, Phu La, Ha Nhi, Khmu… Les Thaï que l’on rencontre essentiellement dans la plaine, habitent de belles maisons sur pilotis, et vivent de culture du thé et de vergers. Plus haut, au-delà de 1000 m d’altitude, les H’mong cultivent des terres plus arides.
A la beauté de la route qui mène de Hanoi à Dien Bien Phu, succède une voie longeant des falaises abruptes entre Dien Bien Phu et Lai Chau, puis viennent des paysages à couper le souffle jusqu’à arriver à Sapa. Une semaine est nécessaire pour effectuer la grande boucle du Nord-Ouest.
A voir et à faire
• Les fabuleux paysages montagneux qui comptent parmi les plus beaux du Sud-Est asiatique
• Une randonnée dans les villages à la rencontre des populations locales
• Pour les randonneurs, l’ascension du Fansipan, le toit du Vietnam
Mai Chau: 47 500 habitants - Altitude: 300 m
A une soixantaine de kilomètres des Hoa Binh et à plus de 130 de Hanoi, Mai Chau est un charmant village de Thaïs blancs, lointains cousins d’ethnies thaïlandaises, laotiennes et chinoises, niché au cœur d’une vallée verdoyante. Des habitations traditionnelles sur pilotis, au plancher en bambou et au toit en feuilles de palmiers, bordent les ruelles. Chaque foyer possède un chaudron servant à colorer les vêtements traditionnels. La région toute habillée du vert des rizières en terrasses, et parsemées d’étangs. Le marché du dimanche est l’occasion de se rencontrer pour les ethnies de la vallée, qui descendent de la montagne pour vendre leurs fruits, brocatelles, miel...
Il est possible de passer la nuit dans une maison thaï sur pilotis, et de partir en randonnée jusqu'aux villages des communautés ethniques.
Moc Chau: 13 100 habitants - Altitude: 1 500 m
Cette localité haut perchée produit l'un des meilleurs thés du Vietnam. Plusieurs minorités ethniques peuplent les alentours, dont des H’mong Bleus, des Dao, des Thaï et des Muong, vivant de la culture du thé. Une industrie laitière s’y développe depuis la fin des années 1970. Elle approvisionne la capitale en lait frais, lait condensé sucré…
Son La: 61 600 habitants
Capitale de la province homonyme, Son La constitue une étape sur la route de Dien Bien Phu. Lé région est principalement peuplée de Thaï blancs, Thaï noirs, Meo et Muong.
Ancienne prison française et musée
A l'époque de la colonisation française, les anticolonialistes étaient incarcérés dans le pénitencier (Nha Tu Cu Cua Phap) de Son La, qui fut détruit par les largages de bombes américains. Il a été en partie restauré, et notamment les tourelles et miradors surplombant les cellules et les murs intérieurs. Le musée présente quelques expositions intéressantes sur les ethnies montagnardes et offre une vue panoramique sur la prison.
Marché
On y trouve de tout, vêtements, légumes, viandes, animaux, sacs à bandoulière, écharpes, ainsi que d'autres objets d'artisanat montagnard.
Grottes de Tam Ta Toong
Parmi les nombreuses grottes de la région, celles de Tam Ta Toong sont les plus facilement accessibles depuis Son La. Elle se situe au cœur de la forêt, à 2km de Son La. Longue de 150m et divisée en plusieurs galeries, elle est traversée par une rivière qui alimente la ville. La première chambre, est nettement moins intéressante que la seconde, inondée depuis la construction d’une retenue d’eau destinée à l'irrigation. Une barque amarrée à l'entrée vous y promènera.
Sources chaudes
Les sources chaudes de Suoi Nuoc Nong sont aménagées de cabines privées. Elles auraient, dit-on, des vertus curatives. Pour les routards.
Dien Bien Phu: 22 400 habitants
Le nom Dien Bien Phu restera à jamais gravé dans l’histoire nationale comme la première grande victoire de libération nationale, qui aura sonné le glas de l’empire colonial français.
Dien Bien Phu, la capitale du district de Dien Bien dans la province de Lai Chau, se situe dans la vallée de Muong Thanh, longue de 20 km sur 5 km de large, et ceinte de montagnes boisées. Thaï et H’mong la peuplent majoritairement aux côtés des Kinhs, qui représentent un tiers de la population de la vallée. La ville fut fondée en 1841 par la dynastie Nguyen, dans une région jadis traversée par les caravanes birmanes et chinoises commerçant avec le Nord du Vietnam.
En novembre 1953, le général Henri Navarre, commandant en chef des forces françaises, expédia 12 bataillons dans la cuvette de Dien Bien Phu pour empêcher le Vietminh de prendre la capitale laotienne de Luang Prabang. Les troupes du général Giap assiégèrent l'armée française, et entamèrent les combats. Le 7 mai 1954, les troupes du général Navarre durent se rendre au terme de 57 jours de combats. Huit semaines plus tard, la conférence de Genève sur l'Indochine officialisait le partage provisoire du pays, et le retrait de l’armée coloniale française.
La colline A1
La colline A1, qui était la plus fortifiée des 49 positions militaires installées dans vallée, se situe dans la ville de Dien Bien Phu, à proximité du musée de la victoire de Dien Bien Phu.
Il fallait franchir 3 lignes communiquant par des tranchées pour y parvenir: celle du blockhaus défendant l’accès au sommet ; la ligne des contre-offensives, et enfin, la tranchée souterraine. L’assaut final fut lancé le 6 mai 1954 au soir, après l’explosion de 970kg de dynamites qui creusa une profonde fosse. Les combats durèrent 36 jours, et firent 2516 morts côté vietnamien.
Les vestiges de la victoire de Dien Bien Phu
La cuvette de Dien Bien Phu est formée d’une vaste plaine de 18 km de long sur 6 à 8 de large, ceinte de montagnes. En 1953, les Français y parachutèrent des forces pour occuper la cuvette, en la fortifiant de 49 positions réparties en 3 zones principales. Après la victoire de 1954, les vestiges de la bataille ont été rassemblés à l’Est. Le deuxième site de conservation des vestiges de la bataille, dont les bureaux de l’état-major du général Vo Nguyen Giap, est installé à une trentaine de kilomètres de Dien Bien Phu dans la commune de Muong Phang.
Plusieurs sites témoignent des 55 jours et nuits de combat aboutissant à la victoire de Dien Bien :
• Le musée de la victoire historique de Dien Bien Phu
• Les cimetières militaires de la colline A1 et de celle de Doc Lap
• La colline A1, la position stratégique bloquant le secteur du Nord-est
• La tranchée d’opération du commandement français. Les installations ont été conservées intactes
• Les collines de C, D, E
• Le poste de commandement de la campagne de l’armée vietnamienne du 21 janvier au 8 mai 1954.
Muong Te, Sin Ho et Tam Duong
Muong Te: 43 900 habitants - Altitude : 900 m
A 98 km à l'ouest de Lai Chau, sur les belles rives de la Rivière Noire, Muong Te est l'une des dernières localités vietnamiennes avant les frontières chinoise et laotienne. Elle est peuplée pour l’essentiel par les ethnies Thai, Ha Nhi, La Hu. La seule véritable attraction qu’offre la ville réside en son petit marché du dimanche et quelques villages aux alentours, il n'y a pas grande chose à voir ou à faire à Muong Te.
A une dizaine de kilomètres de la bourgade, subsiste un poème gravé dans la pierre au XVe siècle par l'empereur Le Loi, après qu'il eut repoussé les Chinois de la région. Il résonne comme un avertissement :
Rebelles, lâches, et fanatiques, je suis venu ici protéger les habitants de la frontière, laissés seuls depuis les débuts des temps. Cette terre n'est plus dangereuse. Les plantes, le bruit du vent et même le chant des oiseaux effraient le misérable ennemi. La nation est désormais réunifiée et ce poème est un gage de paix pour l'Est de ce pays. En ce jour de décembre, année du Cochon (1432)
Sin Ho: 56 200 habitants - Altitude : 1 054 m
Sinho est une petite bourgade d'altitude peuplée des minorités Hmong, Dao, Tay. Un marché pittoresque s’y tient le dimanche.
Tam Duong : 94 400 habitants
Il s’agit une ville étape entre Lai Chau et Sapa, où les voyageurs font généralement une pause pour se restaurer. Elle se situe au cœur d’une région vivant essentiellement de la culture des théiers. Là encore, son marché constitue sa principale animation. On y principalement rencontre les ethnies Hmong Rouges, Dao Rouges, Tay.
Tuan Giao, col de Phadin et grotte Tham Bang
Tuan Giao
Cette bourgade isolée, au croisement des routes en direction de Dien Bien Phu et de Lai Chau, n’offre que peu d’intérêt. Si vous explorez tranquillement le Nord-Ouest, Tuan Giao constitue une étape logique.
Col de Phadin
Le col de Pha Din, qui signifie le Ciel et la Terre en vietnamien, marque la frontière entre les deux éléments. Du moins, selon la légende... Après une route aux virages en épingle à cheveux, coincée entre la falaise et un gouffre, on débouche finalement sur le col, d’où se dégage un panorama somptueux sur toute la vallée, La répartition territoriale du col entre les provinces de Son La et de Lai Chau se fit bien curieusement : on lança de part et d’autre des chevaux au galop à l’assaut du col. Les couleurs de Lai Chau étant les premières à être arrivées au sommet, c’est de juste droit que lui revint la plus grande partie de la montagne !
La grotte Tham Bang
Située dans la commune Bung Lao dans la province de Dien Bien, la grotte Tham Bang est à la fois spacieuse et impressionnante. Entre les boyaux et crevasses, stalactites en formes de dragons, phénix, lions, éléphants agenouillés, d’orchidées, trône un gros rocher, lisse et plat, semblable à une table minérale. D’anciens pilons et haches de pierre furent retrouvés dans la cavité. Le site a été classé au patrimoine historique national.
Lai Chau: 19 600 habitants - Altitude : 600 m
Cette petite ville se trouve au fond d'une superbe vallée façonnée par la Rivière Noire, et environnée de montagnes vertigineuses. La vallée sera dans un proche avenir submergée, suite à la construction de la centrale hydraulique de Son La qui doivent aboutir en 2010. La population, principalement composée de Thai Blancs est très pauvre, et même les chercheurs d'or, mènent une vie difficile.
Avec la destruction des zones boisées et l’augmentation des inondations et glissements de terrains, la production de bois de charpente a nettement décrut.
Du fait de la mousson estivale du sud-est et aux montagnes qui retiennent la chaleur, Lai Chau subit l’été les températures les plus élevées de tout le pays (40°C en juin et juillet).